Soai's discovery offers a clue to a molecular puzzle

2026年のノーベル化学賞に、東京理科大学名誉教授の硤合憲三さんが選ばれた。研究の鍵となるのは、物質が自分と同じ物質を作るのを助ける「不斉自己触媒反応」だ。

アミノ酸などの分子には、右手と左手のように互いに鏡像となる二つの型を持つものがある。生物の体をつくるアミノ酸は、そのうち片方の型に偏っている。二つの型があるのに、なぜ生命では一方への偏りが生まれたのか。その理由は長年、化学の謎とされてきた。

硤合さんたちは、片方の型の物質が触媒として働き、自分自身を増やしていく反応を実現した。反応によってできる物質そのものが、同じ物質をさらに作る働きを担う。この発見は、生物を構成する分子の偏りがどのように生じたのかを考える手掛かりになり得る研究だ。